Τρεις ξεχωριστές επιστημονικές μελέτες αναδεικνύουν τις αρνητικές επιπτώσεις της ατμοσφαιρικής ρύπανσης για την υγεία του ανθρώπου. Συγκεκριμένα, ενοχοποιείται για την ελλική ανάπτυξη του παιδικού εγκεφάλου, την εκδήλωση άγχους αλλά και την πρόκληση εγκεφαλικού επεισοδίου στους ενήλικες. Πιο αναλυτικά, ερευνητές του Νοσοκομείου Παίδων του Λος Άντζελες και της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Κολούμπια της Ν.Υόρκης, με επικεφαλής τον καθηγητή παιδιατρικής ψυχιατρικής Μπράντλεϊ Πίτερσον, η οποία δημοσιεύτηκε στο JAMA Psychiatry, μελέτησαν μια ομάδα 40 παιδιών από το εμβρυϊκό στάδιο έως την ηλικία των εννέα ετών. Η μελέτη συμπεριέλαβε νοητικά τεστ και μαγνητική απεικόνιση του εγκεφάλου (MRI). Όπως διαπιστώθηκε, στα παιδιά που είχαν εκτεθεί σε πολυκυκλικούς αρωματικούς υδρογονάνθρακες (ΡΑΗ) σε εμβρυϊκό στάδιο, ο εγκέφαλός τους εμφάνιζε πιο αργή ταχύτητα επεξεργασίας, ενώ είχαν και περισσότερα νευροαναπτυξιακά προβλήματα, όπως συμπτώματα ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας (ΔΕΠΥ), καθώς και επιθετικότητας.
Τα παιδιά αυτά είχαν επίσης μικρότερο όγκο λευκής ουσίας, ιδίως στο αριστερό ημισφαίριο, πράγμα που σχετίζεται με βραδύτερη νοητική λειτουργία (όπως επιβεβαίωσαν τα τεστ νοημοσύνης) και μετέπειτα προβλήματα συμπεριφοράς. Έτσι, παρουσίαζαν καθυστερημένη ανάπτυξη στην ηλικία των τριών ετών, μειωμένη νοημοσύνη στα πέντε, καθώς επίσης πρόωρα συμπτώματα άγχους και κατάθλιψης στην ηλικία των επτά ετών. Οι ΡΑΗ είναι μια ομάδα νευροτοξικών χημικών ουσιών που παράγονται από τις εξατμίσεις των οχημάτων, την καύση άνθρακα και πετρελαίου και γενικότερα από την ατελή καύση οργανικών υλών. Εκτός από τη ρύπανση του αέρα, οι ΡΑΗ παράγονται σε κλειστό χώρο από το μαγείρεμα και το κάπνισμα. Μπορούν να διαπεράσουν τον πλακούντα και να κάνουν ζημιά στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο του εμβρύου. «Αν επιβεβαιωθούν, τα ευρήματά μας, έχουν σημαντικές επιπτώσεις από άποψη δημόσιας υγείας, καθώς οι ΡΑΗ είναι ευρέως διαδεδομένοι ρυπαντές, κάτι που αφορά το σύνολο του πληθυσμού», υπογραμμίζεται στα συμπεράσματα της μελέτης.